Los 50
El equipo Leones del Caracas nace el 8 de agosto de 1952, luego de que Pablo Morales y Oscar Prieto Ortiz le compraran la divisa a Martín Tovar Lange, quien a su vez la había adquirido a la directiva del Cerveza Caracas, C.A.
Profundas son las raíces de esta franquicia. Una antepasado que también fue exitoso y cuyo principal soporte eran sus jugadores nativos. Sí, aquel Royal Criollos, Cervecería Princesa y Cervecería Caracas exhibieron con orgullo un plantel de criollos que muchos envidiaron. Leones del Caracas fue un heredero digno, al ser tribuna donde desfilaron -y desfilan- importantes luminarias criollas y no pocas de otros países.
Fue así como el 17 de octubre de 1952 debutó el conjunto de la capital en el recién estrenado estadio Universitario de Caracas. Muchas fueron las hazañas que se lograron desde ese momento. El 19 de noviembre de 1952 Dick Starr, primera estrella extranjera en la lomita de los melenudos, propinó el primer blanqueo de la divisa ante sus eternos rivales, los Navegantes del Magallanes, en victoria de 7-0. Starr aceptó sólo cuatro hits.
Caracas finalizó campeón en la temporada 1952-53 de la mano del manager Martín Dihigo, al ganar la ronda eliminatoria con balance de 32 triunfos y 25 derrotas. Cabe destacar que en esa misma campaña, el 8 de febrero de 1953 para ser más específicos, Gale Wade se robó su almohadilla número 28 de la zafra para imponer una nueva marca en la liga. De la misma manera, el 11 de febrero de 1953, Dick Starr obtuvo su duodécima victoria de la temporada, para ayudar, de esta manera, a conquistar el cetro.
Ya en la campaña 1953-54, el ídolo Alfonso Carrasquel ligó, el 19 de diciembre de 1953, cuadrangular con las bases llenas ante el lanzador Jim Singleton del Gavilanes; dicha conexión fue el primer grand slam conectado por un jugador caraquista. Por su parte, Ray Murray apareció como el primer león en conectar dos jonrones en un juego durante la jornada del 17 de enero de 1954. Fue ante los envíos del lanzador Thomton Kipper de Pastora.
Para la zafra 1955-56, el lanzador Lenny Yochin protagonizó un hecho histórico. Fue el 8 de diciembre de 1955 cuando lanzó el primer no hit no run en nuestra pelota rentada. Caracas se impuso 3-0 sobre su eterno rival, Navegantes del Magallanes. Mientras tanto, el 15 de diciembre de 1955, Stanley Jok se convirtió en el primer pelotero de los Leones en disparar tres cuadrangulares en un mismo partido, siendo la segunda ocasión en la Liga y la primera en el estadio Universitario. Los jonrones fueron ante los envíos de Charles Bishop y Alfredo Diez del conjunto Pampero.
Al final de la temporada 1955-56, Stanley Jok concluyó la campaña con 10 cuadrangulares y se convirtió en el primer jugador del Caracas en ganar una corona de jonrones.
Uno de los mejores lanzadores de la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, José de la Trinidad Bracho, se convirtió en el primer lanzador venezolano en golpear un jonrón con las bases llenas el 25 de noviembre de 1956. Dicho estacazo se lo dio a Manuel González del Pampero.
En la misma temporada 56-57, John Jancse blanqueó a los Industriales de Valencia en la jornada final del 5 de febrero de 1957. Permitió apenas tres imparables y, de esta manera, ayudó a que Caracas lograra su segundo título en la Liga.
En esta histórica justa, Bob Wilson ganó el título de bateo con promedio de .350 y se convirtió en el primer jugador del Caracas en conseguirlo.
Una fecha para recordar fue el 17 de octubre de 1957, cuando debutó Víctor Davalillo, líder en imparables de todos los tiempos en Venezuela. En la misma temporada, Jack Baumer ligó cuadrangular en su primer turno al bate durante el juego del 6 de noviembre de 1957. Fue así como se convirtió en el único jugador de los Leones en lograrlo.
Caracas.- Poco más de cien jugadores reservas del equipo campeón de la temporada 2009-2010, Leones del Caracas, militarán en distintas ligas del extranjero, la mayoría en el beisbol organizado cuyos entrenamientos primaverales en el nivel mayor ya comenzaron.Un total de 106 emigran a distintos destinos, pero sólo 26 de ellos se encuentran en las prácticas de equipos de las grandes ligas, ya sea como parte del roster de 40 (en total 20) o en calidad de invitados (seis). Indudablemente, un grupo sobrevivirá al corte cuando cada equipo haga sus respectivos reacomodos para conformar sus rosters finales de 25 peloteros.
Los de mayor jerarquía son Omar Vizquel (ya retirado de la Liga Venezolana de Beisbol Profesional y con Chicago-LA), Bob Abreu (LA Anaheim), Alex González (Toronto), Marco Scutaro (Boston), Gustavo Chacín (Houston, invitado), Franklin Gutiérrez (Seattle), Franklin Morales (Colorado), Juan Carlos Gutiérrez (Arizona) y Armando Galarraga (Detroit), unidos a Jesús Guzmán (San Francisco, invitado), Gregorio Petit (Oakland, invitado), Guillermo Moscoso (Texas), José Lobatón (Tampa Bay), Carlos Carrasco (Cleveland), Jhoulys Chacín (Colorado), Henry Rodríguez (Oakland), José Ascanio (Pittsburgh) y Víctor Gárate (Washington, invitado), quienes probaron recientemente qué es estar en la gran carpa.
En otro grupo de posibles debutantes se encuentran José Ortegano, Jesús Sucre (ambos de Atlanta, el último invitado), Carlos Rivero, Héctor Rondón (Cleveland), Edgmer Escalona (Colorado), Armando Zerpa (LA Dodgers), Ronald Uviedo (Pittsburgh) y Mauricio Robles (Seattle, invitado).
El resto de jugadores comenzarán a trabajar en las ligas menores, así como en otros circuitos. Los lanzadores Darwin Cubillán (Dorados de Chihuahua) y Edwin Moreno (Diablos Rojos de México) jugarán en la Liga de México de Verano, mientras que José Castillo (BayStars de Yokohama) hará lo propio en la Liga Central de Japón. Por último, Raúl Padrón (RiverSharks de Camden) iniciará su primera experiencia en la Liga del Atlántico independiente, mientras que el jardinero César Quintero probará suerte en Francia con el equipo Les Templeirs de Senart, un circuito de la Federación de Beisbol de ese país.
A ganarse un puesto
La condición de roster de 40 no hace segura la presencia de ningún jugador en equipos de la gran carpa; mucho menos la de invitados. Quienes no sea parte de una nómina titular deberán fajarse en procura de un puesto.
Muchos de los jóvenes que se estrenan en el grupo protegido de 40 peloteros como José Ortegano o Ronald Uviedo, Edgmer Escalona o Carlos Rivero saben que los están observando, pero los planes iniciales no son verlos graduados. Las sorpresas pueden darse, pero no tanto como quisieran. De igual manera están los invitados, cuya única posibilidad pasa por tener suerte e impresionar con una actuación descollante en la pretemporada.
Hasta el momento, un lanzador es quien tiene la mayor posibilidad de iniciar en las mayores. Se trata del derecho Héctor Rondón quien pelea un puesto en la rotación de abridores de los Indios de Cleveland, junto con Carlos Carrasco. Nada fácil la tarea para ambos, considerando que aún son jóvenes aunque con un futuro esplendoroso.
Luego de una temporada 2009 que dividió entre doble A y triple A, así como su estreno en la LVBP con los Leones, Rondón exhibe las herramientas necesarias para demostrar que puede con la responsabilidad de conformar un cuerpo de iniciadores. Quedará de parte del manager Manny Acta decidirlo.
¿Qué invitados podrían colarse? Pudiera asomarse Víctor Gárate con los Nacionales de Washington. Las condiciones son ideales, pues no es un equipo plagado de estrellas, Gárate es un lanzador zurdo que, generalmente, entra en cualquier plan de un equipo y, además, tiene el talento para hacer el trabajo en el bullpen de los Nats.
Por si fuera poco, se podría mencionar a Mauricio Robles, otro siniestro quien fue parte importante de un cambio realizado entre Tigres de Detroit y Marineros de Seattle el año pasado, con Jarrod Washburn como protagonista.
¿Cuál de estos jugadores de Leones llegarán a las grandes ligas por primera vez? ¿Quiénes destacarán? ¿Quiénes serán las sorpresas del año? Ahora es que se inicia una nueva etapa en el beisbol profesional fuera de nuestras fronteras.
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